JOSIAH WARREN, EL PRIMER ANARQUISTA AMERICANO,

POR WILLIAM BAILIE (CAPÍTULO II).

 

CAPÍTULO II

LA PRIMERA “TIENDA DE TIEMPO”

El 18 de mayo de 1827 se abrió, sin grandes ceremonias, una pequeña tienda en la esquina de las calles Quinta y Elm de Cincinnati, tienda que, sin dejar de tener un criterio comercial, buscaba, también, el bienestar de la sociedad. Fue la primera Tienda de Equidad, diseñada para ilustrar el Principio del Costo, germen del movimiento cooperativo del futuro.

Cuando las ventajas de la tienda se hicieron conocidas y su método fue bien comprendido, la misma se convirtió en la más popular institución mercantil de la ciudad. La gente la llamaba "Time Store" no porque diera crédito o vendiera mercancías a plazos, sino por el método peculiar y original adoptado para fijar y regular el importe de la remuneración del comerciante. El mismo se determinó sobre el principio del intercambio equitativo de trabajo, medido por el tiempo ocupado, e intercambiando horas de un tipo de trabajo por horas de otro tipo de trabajo. Veamos un ejemplo. Se coloca un reloj en un lugar visible de la tienda. Viene el cliente. Todas las mercancías están marcadas con un precio en cifras monetarias formado por el coste más un porcentaje por transporte, desgaste, alquiler y otros gastos afines, generalmente cerca de cuatro centavos de dólar. El comprador selecciona lo que necesita, sin demasiada asistencia o incitación del vendedor, y paga por dichas mercancías en moneda de curso legal. El tiempo pasado por el comerciante en la espera de que el cliente se decida se calcula con el reloj y, en pago por este servicio, el cliente extiende una nota de trabajo, algo más o menos así: "Debo a Josiah Warren treinta minutos de  trabajo de carpintero, John Smith" o " Debo a Josiah Warren diez minutos de costura, Mary Brown".

El encargado del almacén, así, intercambiaba su tiempo con una cantidad igual del tiempo de sus clientes. No existía beneficio en el sentido más común del término. Se aplicaba el principio de trabajo por trabajo, el Principio del Costo en su forma más primitiva, que, a través de la experiencia, fue modificado para permitir las diferentes valoraciones de los diversos tipos de trabajo.

¿Cuáles fueron los resultados del sistema del Costo? En primer lugar, evitó el desperdicio innecesario del tiempo del vendedor por parte de compradores irreflexivos. Al mismo tiempo, el marcado de cada mercancía a precio de costo evitó las subidas y promovió el respeto mutuo y la confianza, eliminando toda suspicacia. Fue Robert Owen quien, en un plan ideado en 1820 para aliviar los sufrimientos de la clase trabajadora de Irlanda, propuso por primera vez el uso de notas laborales. Sin embargo, la idea no fue puesta en práctica hasta que Warren, a su manera y con éxito, lo hizo.

 

Su tienda era, también, una revista para el depósito de productos vendibles. Cada mañana se presentaba un informe de la demanda mostrando qué bienes serían hacían falta y, por consiguiente, serían bien recibidos. El depositante de dichos bienes era libre de tomar a cambio o bien otras mercancías de un valor igual o bien notas de trabajo. Y, como estas notas laborales se expresaban en horas y no en dólares, se consideró conveniente tener en exhibición una lista con el costo de producción promedio de todos los artículos básicos, expresado en horas. Además, el público tenía acceso a las facturas de todos los bienes comprados, de modo que no pudiera existir ningún motivo de disputa en cuanto al precio.

La simple medida de aceptar, únicamente, mercancías de las que se supiera a ciencia cierta que tenían demanda impidió cualquier posible crisis de superabundancia, error que, unos años más tarde, fue, en gran medida, responsable del colapso, después de una breve existencia, de la Bolsa de Trabajo de Robert Owen en Londres.

No existían reglas ni reglamentos que sorprendiesen  al público en la Tienda de Equidad. Bastaba con la siguiente nota:

"Cualquiera que sean los acuerdos que se hagan de vez en cuando en este lugar, estarán sujetos a alteración o supresión, siempre que las cambiantes circunstancias o un nuevo y mejor conocimiento de la naturaleza de las cosas pueda demostrar la necesidad de un cambio".

Aunque todos sus esfuerzos fuesen guiados por ideales  justos, humanos y desinteresados,  Warren también sabía que el propio interés, surgido del instinto de autopreservación, es el principal móvil de la conducta humana, y nunca le interesó perder tiempo con reformas que ignorasen esta ley natural. Creía que el primer paso para hacer el bien a los demás era demostrarles que no poseía ningún poder para hacerles daño y que "huía del poder con tanta velocidad como la mayoría de los reformadores lo persigue".

Los inicios de la Tienda de Equidad fueron, todo hay que decirlo, poco auspiciosos.  Durante la primera semana el monto total de las operaciones realizadas apenas superó los cinco dólares. Algunas personas desconfiaron o la denunciaron como una nueva estafa, mientras que los amigos del fundador lo instaban a abandonar la búsqueda de Utopías, ofreciéndole ayuda en la construcción de un negocio que le brindara verdaderos beneficios.

Tras pasar varios días sin un solo cliente, logró convencer a su hermano George para que hiciera algunas compras para su familia. Poco tiempo después y con muchas dudas al principio, unos cuantos amigos más probaron el sistema y, muy pronto, al descubrir que los beneficiaba, extendieron la buena nueva. Tan evidentes eran las ventajas pecuniarias del comercio equitativo que el espíritu cooperativo se propagó con gran rapidez y, finalmente, la tienda terminó por absorber por completo el tiempo y las energías del reformador. El comerciante de la esquina decidió que había llegado el momento de adoptar el plan de equidad o cerrar. Se acercó a Warren, le explicó su dilema y ​​le rogó que le instruyera sobre qué hacer para recuperar su negocio con este nuevo plan. El fundador del Comercio Equitativo estaba muy feliz de ayudar a su hermano comerciante a convertir su tienda en una "tienda de tiempo" y de ver cómo los nuevos métodos eran adoptados por la competencia. Finalmente, la innovación afectó al comercio minorista de toda la ciudad.

Parece, por lo tanto, que Warren fue el precursor de la tendencia empresarial  moderna  hacia una distribución más eficiente y económica en beneficio del consumidor. Hasta hoy, su aplicación de la idea de la nota de trabajo ha tenido numerosos imitadores. Estas notas demostraron su utilidad y aceptabilidad en la práctica sustituyendo con frecuencia, en las transacciones locales, al dinero o a cualquier metal precioso.

Por aquellos días, Warren llevó un diario. En el mismo anota: "A menudo se me ha preguntado, ¿Qué puede inducir a los abogados, médicos y a otros profesionales a intercambiar sus servicios en pie de igualdad con otros trabajos que, por lo menos actualmente, se encuentran mal pagados? Los motivos son, prácticamente, infinitos y el respeto por la individualidad me enseña a no sondear demasiado en asuntos que, finalmente, no son de mi incumbencia. Pero el hecho es que, gracias a este principio, podemos disponer en cualquier momento de los servicios de un excelente abogado, de larga experiencia e integridad a toda prueba. Y que tengo en mano, en este momento, las notas laborales de tres médicos, dos de los cuales están entre los mejores que conozco" (28 de noviembre de 1828).

Aunque muchos amigos que simpatizaban con la Tienda de Equidad deseaban reunir capital para ampliarla, el fundador desalentó la idea. Él la veía, simplemente, como la primera ilustración de unos principios universales que tendrían aplicaciones más importantes. Tampoco olvidó que había una injusticia en eliminar una clase de intermediarios mientras subsistían otros en la industria y el comercio, intermediarios que serían suprimidos por una aplicación más amplia de estos principios. Entre los primeros que ofrecieron estímulo y ayuda sustancial al pionero de la Equidad se encontraba un comerciante al por mayor que le dijo una vez "Probablemente no vivamos para verlo, pero llegará el día en que todos los negocios del mundo se basen en estos principios".

No puede decirse que los clientes de la tienda no comprendiesen el sistema o que no apreciaran sus ventajas. Un día, un campesino vino a buscar un barril de caballa, que sabía que costaba ocho dólares en la tienda. Lanzando sobre el mostrador la cantidad exacta, el rústico, a toda prisa, sin detenerse ni siquiera a respirar, exclamó: "Quiero un barril de su caballa, aquí está el dinero y le agregué un centavo por su tiempo. No necesita venir conmigo, yo sé dónde están. Adiós".

Warren, sin embargo, no se creía bajo obligación alguna de extender las ventajas del comercio justo (o equitativo) a aquéllos que no estaban dispuestos a actuar según el mismo principio en otros tratos.

 

Hemos visto que, en la tienda, aquellos que tuvieran productos  podían intercambiarlos por otros siempre que los suyos tuvieran demanda. También sirvió como una bolsa de trabajo para quienes se hallasen en busca de empleo y, mediante esta función derivada, sirvió para dirigir la atención del reformador a los largos e inútiles aprendizajes por los cuales estaban protegidos los oficios más comunes.

Sobre este tema escribió en 1827: "Es doloroso presenciar el gran número de personas en busca de empleo que no poseen los conocimientos y habilidades que pide el Informe de la Demanda. Es doloroso, también, escuchar la respuesta que nos dan dichos solicitantes cuando les decimos que se fijen en los trabajos pedidos en el informe. Responden que no pueden aprender un nuevo oficio sin un largo y costoso aprendizaje. Me parece, por lo tanto, importante refutar la necesidad de un largo aprendizaje y abrir los secretos de los oficios para que los mismos puedan obtenerse en términos equitativos". Se abría, entonces, un nuevo campo para la experimentación de nuevas ideas y aparecía un incentivo adicional para dar por terminada la experiencia de la tienda y aplicar los mismos principios al trabajo y a la tierra por medio de una aldea cooperativa.

Podemos hacernos una idea acerca del carácter del joven reformador y del alto concepto que tenían de él aquellos que lo conocían cuando abrió la tienda en Cincinnati, por el hecho de que consiguió el capital requerido del Banco de los Estados Unidos gracias al aval de dos caballeros, uno de los cuales era un pilar de la Iglesia Episcopal Metodista y el otro, un prominente presbiteriano. Y eso, a pesar de que ambos sabían del absoluto desacuerdo de Warren con todos los sistemas de teología. Su amigo metodista, el capitán Richard Folger, era un fervoroso creyente en la Equidad, como lo demuestra la siguiente historia, relatada por Warren: “En cierta ocasión en que sus correligionarios se hallaban discutiendo algún difícil punto de la doctrina de la fe, el capitán, de pronto, los interrumpió diciendo “Bien, hermanos, la gente ha discutido por mil ochocientos años cuál es la verdad del cristianismo. Si nos vamos ahora mismo a la esquina de las calles Quinta y Elm, la veremos en funcionamiento por primera vez en la historia  del mundo”.

Éste era el mismo amigo que, al recibir notas de trabajo en la tienda a cambio de su harina de maíz, se dedicó durante  tres semanas, interrumpiendo su propio trabajo, a exponer ante sus conocidos, de tienda en tienda, los principios del Comercio Equitativo, concluyendo siempre su discurso con la entrega, a cada oyente, de una de las notas de trabajo, a fin de que prueben ellos mismos el nuevo sistema en la tienda de tiempo.

Otra anécdota de aquellos días ilustra de forma tan clara las ideas de Warren sobre los intereses y los préstamos que me aventuro aquí a narrarla.

 

Un día, un amigo de Warren llevó a la tienda a un hombre, a quien Warren no conocía, que estaba a punto de ser expulsado de su casa por no pagar la renta de trece dólares. Además, había vendido sus muebles. Estaba, por lo tanto, en apuros y necesitaba el dinero que, aseguraba, podría devolver después de dos semanas, ofreciéndose, además, el amigo común como garante. Sin pensarlo dos veces, Warren extrajo el dinero  de los fondos de la tienda y se lo prestó. Al final de la quincena, el extraño le dijo: "Tu préstamo nos salvó a mí y a mi familia de tal angustia que con mucho gusto le pagaré cualquier prima".

-Usted no conoce -replicó el reformador- los principios sobre los cuales trabajamos aquí.

-No importa, nunca podré agradecerle lo suficiente. Pídame lo que quiera.

-Por lo que veo -replicó Warren- nuestro común amigo no le ha informado de nuestras ideas acerca de los préstamos de dinero. Para nosotros, el interés no debe ser un beneficio del prestamista sino, simplemente, una compensación que cubra los costos de la operación. El prestamista empleó cerca de cinco minutos en prestar el dinero y empleará, aproximadamente, el mismo tiempo en recibirlo de nuevo. En este caso, además, todo estaba asegurado y no había riesgo ni pérdida. Sólo tiene usted que compensarme por mi trabajo. Si pudiera darme un equivalente en su propio trabajo, sería perfecto pero como en este momento no puede hacerlo, le aceptaré siete centavos.

- No lo entiendo, estoy hablando en serio, realmente deseo pagar por el gran beneficio que usted nos ha hecho.

- Yo también hablo en serio -respondió el prestamista. Todo lo que usted me debe son siete centavos y es un pago enteramente justo. ¿No le parece que debo estar satisfecho al recibir cincuenta centavos por hora por mi trabajo de prestar dinero cuando el trabajador más esforzado obtiene la misma suma por su trabajo de un día entero?

Aquí tenemos un ejemplo concreto de la teoría de Warren del Costo como Límite del Precio, teoría económica que comprendía también un principio ético que debe ser aceptado inteligentemente como base de todas las relaciones pecuniarias y comerciales para que el Principio del Costo pueda ser universalmente practicado. Al hablar de Costo, Warren se refería a los sacrificios involucrados y no sólo al tiempo. Lo fundamental era que el precio nunca excediere el costo así determinado.

Lleno de entusiasmo por unos principios que estaba convencido de que resolverían los problemas económicos más profundos de la sociedad, anhelaba verlos aplicados a la producción de riqueza tal como ya los había probado en cuanto a su distribución. Y, con el fin de ser libre para poner manos a la obra en este campo, decidió terminar el experimento de la tienda. Por consiguiente, el público fue avisado con varios meses de anticipación, se cumplieron todas las obligaciones y, después de dos años de operaciones exitosas, el reformador se encontró, financieramente hablando, en la misma posición que al principio, pero moralmente más convencido que nunca  de las bellezas de la Equidad y de la necesidad de su realización. Ahora se trataba "llevar a cabo los principios en todas las ramificaciones de la vida social, en un lugar permanente", un lugar donde la tierra estuviese al alcance de todos, sin un precio prohibitivo ni inflado por la especulación.

Durante su primera residencia  en Cincinnati, Warren obtuvo del Sr. Nicholas Longworth, un conocido propietario de bienes raíces, un arrendamiento por noventa y nueve años  de una propiedad que se extendía entre las calles Elm, John, Quinta y Novena, un total de ocho de las mejores manzanas de Cincinnati. Sobre esta finca construyó unas cuantas casas de ladrillo, en una de las cuales vivió varios años. Fue también ahí, en la esquina de las calles Quinta y Elm, donde estableció su primera Tienda de Equidad. Pero, después de que la tienda fue terminada, las convicciones de Warren respecto a la especulación inmobiliaria se fueron radicalizando. Convencido de que el único título legítimo a la propiedad es el trabajo y que, por lo tanto, la riqueza adquirida por un aumento del valor de la tierra que no es debido a ninguna mejora por parte del propietario sino a causas sociales ajenas a su voluntad se opone al principio de Equidad, decidió que no podía seguir con el arriendo de una finca cuyo valor seguiría aumentando precisamente por un motivo que no le parecía aceptable. Por lo tanto, fue donde el señor Longworth y le devolvió incondicionalmente el contrato de arrendamiento, privándose voluntariamente de unos derechos de propiedad que, de haber conservado, lo hubieran convertido, en pocos años, en un hombre rico.